对目标植物而言，植物生长调节剂是外源的非营养性化学物质，通常可在植物体内传导至作用部位，以很低的浓度就能促进或抑制其生命过程的某些环节，使之向符合人类的需要发展。植物生长调节剂分为可分为促进剂、延缓剂、抑制剂、保鲜剂等。每种植物生长调节剂都有特定的用途，而且应用技术要求相当严格，只有在特定的施用条件（包括外界因素）下才能对目标植物产生特定的功效。往往改变浓度就会得到相反的结果，例如在低浓度下有促进作用，而在高浓度下则变成抑制作用。植物生长调节剂有很多用途，因品种和目标植物而不同，其作用机理主要可分为以下几方面：

    1．活化基因表达，改变细胞壁特性使之疏松来诱导细胞生长；诱导酶活性，促进或抑制核酸和蛋白质形成；改变某些代谢途径，促进或抑制细胞分裂和伸长；诱导抗病基因表达。

    2．促进细胞伸长、分裂和分化，促进茎的生长；促进发根和不定根的形成；诱导花芽形成，促进坐果的果实肥大，促进愈伤组织分化；促进顶端优势，抑制侧芽生长。

    3．打破休眠，促进发芽；抑制横向生长，促进纵向生长，促进花芽形成；诱导单性结实。

    4．阻止茎的伸长生长；增加呼吸酶和细胞壁分解酶活性；促进果实成熟、落叶、落果和衰老；打破休眠，促进花芽形成和发根。

    5．促进休眠，阻止发芽；促进落叶、落果、形成离层和老化；促进气孔关闭；抑制α-淀粉酶形成；促进乙烯形成。